Premier Padel Brussel: derde editie in een nieuw kleedje
Van 24 tot 28 april 2024 is het weer zover want dan houdt de wereldtop van de padelsport voor het derde jaar op rij halt in de Gare Maritime van Tour & Taxis. Het toernooi maakt nu deel uit van het Premier Padel-circuit en heeft een nieuwe hoofdsponsor en dito naam gekregen: de Lotto Brussels Premier Padel. De grote bezieler van het toernooi, Vincent Laureyssens steekt zijn enthousiasme niet onder stoelen en rekent op meer dan 55.000 bezoekers. Ook Michel Van Geyte, CEO van Nextensa, kijkt ernaar uit omdat dit event alles wat de Gare Maritime te bieden heeft onder de aandacht brengt.
Tijdens de persvoorstelling in de Gare Maritime in Tour & Taxis spraken we met executive president Vincent Laureyssens.
Vanwaar de naamswijziging?
Vincent Laureyssens: De groeiende populariteit en aantrekkingskracht van de sport heeft padel in een stroomversnelling gebracht en ook aan de top heel dit veel losgemaakt. De voorbije jaren waren er verschillende circuits die naast elkaar bestonden en elkaar bekampten en daar is nu verandering in gekomen. In augustus 2023 nam Qatar Sports Investments (QSI) de World Padel Tour (WPT) over waar ons toernooi vorig jaar onder viel. En uiteindelijk werden slechts 3 van de WPT-toernooien, waaronder Brussel, in de Premier Padel voor 2024 opgenomen. En voor onze editie zal dit trouwens het geval zijn voor de komende drie jaar. Premier Padel zag trouwens het levenslicht in 2022 en werd gelanceerd door QSI in samenwerking van de Professional Padel Association (PPA) en de International Padel Federation (FIP).
Wat betekent het om in het Premier Padel-circuit te worden opgenomen?
Vincent Laureyssens: Het is veel professioneler en veel mensen van QSI hebben heel wat ervaring opgedaan met de organisatie van het voorbije WK voetbal in Qatar. In 2024 zal Premier Padel wereldwijd 25 toernooien organiseren (zie hierna). Padel wordt mondiaal en daar hoort een nieuwe dynamiek en enthousiasme bij. De groeiambities zien we in alles. Ook de mediacoverage zal nog mondialer zijn. Ons toernooi en onze unieke locatie, de Gare Maritime zal in maar liefst in 192 landen, dus overal ter wereld, te zien zijn.
De prijzenpot ziet er ook aardig uit.
Vincent Laureyssens: Inderdaad. De spelers komen voor onze gastvrijheid, de unieke setting maar ook omdat ze een gelimiteerde editie van een bronzen racket ter waarde van 30.000 euro kunnen meenemen naar huis als ze ons toernooi 2 keer in 3 jaar winnen en dit komt bovenop een reeds vettere prijzenpot. Heel wat toppers zullen dan ook naar Brussel afzakken, zoals de top 4 van de wereld: Galán, Lebrón, Coello en Tapia. De legendarische speler Bela, die 16 keer wereldkampioen werd, zal bovendien de laatste keer te zien zijn want eind dit jaar stopt hij ermee. Voorts zullen er ook veel nieuwe teams aantreden en hebben we een Belgische wildcard. Ook dit jaar hebben we trouwens een Belgische dag, woensdag 24 april, waarop de beste Belgische spelers tegen de wereldtop kunnen aantreden. Vorig jaar hadden we maar liefst 8.000 bezoekers tijdens die dag en hopelijk rondden we dit jaar de kaap van 10.000 mensen.
Dit jaar is ook Padel Tennis Vanderen een partner. Een goede zaak?
Vincent Laureyssens: Zeker, ik denk dat het belangrijk is om de federatie in onze organisatie te hebben. Het geeft een teken van professionaliteit maar biedt ook mogelijkheden voor een verdere ontwikkeling van de padelsport in ons land, zeker om de jeugd naar een hoger niveau te tillen. Vorig jaar hebben we al laten zien dat we kunnen samenwerken via een beloningssysteem voor clubs rond de kaartenverkoop op te zetten. Voor de politieke wereld is het ook belangrijk om de federaties erbij te betrekken. De volgende stap zal de Franstalige federatie zijn, maar die moet eerst nog wat interne problemen oplossen.
Waar bent u het meest trots op?
Vincent Laureyssens: Er zijn verschillende dingen natuurlijk maar het meest trots ben ik op het nieuwe logo, dat een prachtige weergave van Brussel is. We zillen dit logo zeker de komende jaren verder gaan gebruiken. Daarnaast ben ik ook trots op enkele nieuwe en bestaande sponsors. De verandering van Circus naar Lotto is heel belangrijk maar daarnaast is het ook van groot belang dat we op Stella Artois, Belfius, Nextensa, Beaulieu, Bullpadel, de hotels Président en Amigo en onze mobiliteitspartner Cupra kunnen rekenen. Ik denk dat we elk jaar betere sponsors hebben die meer geloofwaardigheid en een extra cachet aan ons event geven. En ten slotte ben ik ook tevreden dat we nog meer de nadruk op duurzaamheid zullen leggen.
Kunt u wat meer over dit laatste vertellen?
Vincent Laureyssens: We willen laten zien dat ons toernooi het meest duurzame en ecologisch vriendelijke toernooi ter wereld is en dit dankzij het Gare Maritime-gebouw. En hoewel deze locatie zeer leuke filmpjes oplevert voor Instagram en TikTok is het een voorloper in de integratie van duurzame technologieën. Het werkt met geothermie, recycleert alle mogelijke materialen en is CO2-neutraal. We hebben dus een kans om te laten zien dat dergelijke evenementen volledig duurzaam kan worden georganiseerd. We doen dat ook naar de spelers toe. Zo zullen ze van het vliegveld met de trein sporen en niet met de wagen zoals vorig jaar en tijdens een toernooi zullen ze met een elektrische shuttle worden vervoerd.
Hoe hebt u padel eigenlijk zelf ontdekt?
Vincent Laureyssens: Iets meer dan vijf jaar geleden was ik op vakantie in Spanje en wou ik een tennisterrein huren. Er was echter geen plaats meer en toen werd me voorgesteld om in de plaats een padelterrein vast te leggen. Ik had dit wel al gezien maar had er weinig aandacht aan geschonken. Toen ik echter één spelletje had gespeeld, was ik meteen verkocht en sindsdien laat padel me niet meer los. Iets later is dan het idee gekomen om zelf in Knokke een toernooi te organiseren. Dat was zo’n groot succes dat ik op dat elan ben doorgegaan. En kijk waar we vandaag staan!
Ook Michel Van Geyte, CEO van sponsor Nextensa, tekende present op de voorstelling van de Lotto Brussels Premier Padel.
Er zijn al twee grote Padel-events geweest in Gare Maritime. Ziet u daar effecten van?
Michel Van Geyte: Het gevolg is dat de naambekendheid van Gare Maritime en bij uitbreiding Tour & Taxis verder toeneemt. Steeds meer mensen stellen vast dat er iets te beleven valt. Naast sport en vrije tijd is er ook ruimte voor kunst en cultuur zoals recent de Affordable Art Fair en de Fiesta Latina. En door het padeltoernooi krijg je een boost van het hele verhaal. De bezoekers leren onze site op die manier nog beter kennen en we krijgen er dus gratis reclame mee. Veel mensen kwamen vroeger binnen en vonden het een mooi gebouw mooi maar stelden vast dat er weinig te beleven valt. Nu is dat anders en zien ze de Food Markets, de restaurants, de Apple Store en zo veel meer.
Hoe ziet u dat zo de komende jaren evolueren? Zal het toernooi nog kunnen verder groeien?
Michel Van Geyte: Nee, praktisch bekeken, naar parking, bereikbaarheid en bezoekersaantallen toe denk ik dat we op een limiet zitten. Wat we wel nog kunnen doen, is alle dagen verder op te schalen. Je hebt nu slappe en sterke dagen en Vincent Laureyssens zou er allemaal sterke dagen willen van maken. Dus op die manier kunnen we wel nog groeien. Je kunt niet maal drie doen, dat gaat niet.
Hoe belangrijk is sport in het algemeen voor het gebouw?
Michel Van Geyte: Zeer belangrijk, naast het Premier Padel Event hebben we natuurlijk onze eigen Padel Club die elke dag open is en over 7 terreinen beschikt. We zijn zeer tevreden over het aantal bezoekers. Daarnaast hebben we met Fyzix, een fitness-club in het gebouw die zeer goed in elkaar zit. Voor ons is het duidelijk geworden: sport, vrije tijd, familie en jonge gezinnen is the way to go.
Hoe komt u aan nieuwe ideeën om de site nog aantrekkelijker te maken?
Michel Van Geyte: Trial and error. Mijn collega zei ooit dat dit gebouw eigenlijk een toneelprogramma is en hij had gelijk. Je moet iedere keer je programma aanpassen en bepaalde zaken werken wel en brengen volk op de been en andere zaken werken niet. De Slumberland BD World draait als een molen, net als het ballenbad waar we al 250.000 bezoekers voor telden. Een sterke formule naar voor schuiven, die op sociale media goed scoort, en jonge gezinnen op de been brengen, zorgt voor een groot succes. Dit hadden we nooit gedacht. En deze succesverhalen hebben een enorme boost gegeven aan onze foodmarket. De omzet ervan is door de komst van die groep jonge gezinnen verdrievoudigd. De Lab9 Apple Store daarentegen draait tegen onze verwachtingen iets minder. We stellen vast dat business to business wel goed draait maar business to consumer minder. En daar moeten we nog aan werken.
